Sabemos tudo sobre a missão Apollo 1 e como ela terminou. Em 27 de janeiro passado, 50 anos após o incêndio que ocorreu durante um lançamento de ensaio – matando Gus Grissom, Edward H. White e Roger B. Chaffee – a NASA honrou a tragédia por seu significado histórico exibindo a cápsula no Kennedy Space Center na Flórida .
O astronauta veterano Virgil Grissom, o primeiro astronauta americano Ed White e o novato Roger Chaffee, posam para uma fotografia em Cape Kennedy, Flórida (NASA via AP)
O evento que ocorreu em 27 de janeiro de 1967 foi planejado para ser um teste de “desligamento” para garantir que a espaçonave funcionaria com energia interna enquanto separada de seus cabos. Se tudo tivesse corrido conforme o planejado, o ônibus espacial teria sido lançado em 21 de fevereiro daquele ano.
Ao entrar na cápsula naquele dia e se acomodar em seus assentos, Grissom notou imediatamente que algo não estava certo. Ele sentiu um odor circulando pelo recipiente que comparou a “leitelho azedo”. Posteriormente, foi considerado que esse cheiro não teve efeito sobre o incêndio, mas, de qualquer forma, a contagem regressiva foi suspensa por vários minutos.
Uma hora e quarenta e dois minutos após o início da contagem regressiva inicial, a contagem regressiva foi retomada. Três minutos depois, a instalação da escotilha foi iniciada. Assim que as escotilhas foram seladas, o ar da cabine foi substituído por oxigênio puro para simular o que ocorreria quando a cápsula deixasse a atmosfera da Terra.
As coisas pareciam completamente normais até que houve um aumento momentâneo na tensão do barramento AC 2. Não muito tempo depois, gritos de “Fogo!… Abram” foram gritados através do sistema de comunicações. O fogo rapidamente se tornou um inferno incontrolável quando o nível de oxigênio puro subiu demais. Em seguida, a parede interna do Módulo de Comando se rompeu, causando uma explosão repentina de ar que engolfou ainda mais toda a cabine.
Michael Collins e Buzz Aldrin participaram da cerimônia de aniversário
Pela primeira vez, a escotilha que prendeu os homens no incêndio está em exibição.
A escotilha, assim como o módulo de comando, foram escondidos do público durante o último meio século, apesar de seu papel na primeira tragédia espacial da NASA. Ele será exibido no Kennedy Space Center ao lado da escotilha mais segura que o substituiu.
Michael Collins e Buzz Aldrin, os dois membros restantes da tripulação da missão Apollo 11 que enviou americanos à lua, estavam entre os presentes na cerimônia.
Nesta foto de junho de 1966, a tripulação da Apollo 1 pratica procedimentos de evacuação de água com um modelo em escala real da espaçonave em Ellington AFB, perto do então Manned Spacecraft Center, em Houston. Nas jangadas à direita estão os astronautas Ed White e Roger Chaffee, em primeiro plano. Em uma jangada perto da espaçonave está o astronauta Virgil Grissom. (NASA via AP)
As consequências do desastre foram onipresentes em agências políticas, comitês e na própria NASA. O programa Apollo foi aterrado e forçado a realizar uma revisão e redesenho do Módulo de Comando. A espaçonave Block I original seria usada apenas para voos de teste não tripulados do Saturn V. As missões tripuladas usariam a espaçonave Bloco II, que continha várias mudanças importantes no projeto – ajustes na atmosfera da cabine, trajes de vôo de náilon substituídos por tecido beta não inflamável e uso de um cartucho de nitrogênio pressurizado para estimular o mecanismo de liberação durante uma emergência.
O aniversário também lança luz sobre o fato de que já faz muito tempo desde que o programa espacial da NASA foi relevante. Felizmente, em junho do ano passado, a NASA anunciou planos para construir uma série de novos aviões X na próxima década. Esperamos que isso revigore o interesse da próxima geração pela vida além da nossa atmosfera.
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