Dr. Martin Luther King, Jr. falando diante de uma multidão de 25.000 manifestantes dos direitos civis de Selma To Montgomery, Alabama, em frente ao edifício da capital do estado de Montgomery, Alabama. Em 25 de março de 1965 em Montgomery, Alabama. (Stephen Somerstein / Getty Images)
Martin Luther King, Jr. foi um dos líderes mais importantes da história americana e o líder proeminente do movimento dos direitos civis afro-americanos durante as décadas de 1950 e 1960. Suas contribuições para a liberdade americana foram grandes, principalmente popularizando a desobediência civil (uma tática que ele aprendeu com Mahatma Gandhi ) em sua própria propriedade em Montgomery, Alabama, depois que Rosa Parks se recusou a deixar seu assento em um ônibus segregado em 1955. O resultante boicote aos ônibus de Montgomery provou ser um sucesso, pois os tribunais decidiram que a segregação de ônibus estava em conflito com a 14ª Emenda, que prometia “proteção igual das leis”. Nem todo mundo ficou feliz com isso.
Tentativas anteriores sobre a vida de King
Com o sucesso veio o conflito, como King aprenderia em 20 de setembro de 1958, quando uma jovem perturbada chamada Izola Curry tentou assassinar King apunhalando-o no abdômen com um abridor de cartas. Após uma cirurgia de emergência, King passou várias semanas no hospital, mas acabou se recuperando totalmente, enquanto Curry passou o resto de sua vida em uma instituição psiquiátrica, nunca considerada competente para ser julgado.
Lorraine Motel em 2012. A coroa marca a localização aproximada de King no momento de seu assassinato. (DavGreg / Wikimedia Commons)
Aquele dia fatídico
Em 1968, King envolveu-se fortemente com o movimento trabalhista entre os trabalhadores do saneamento no Tennessee, que ele esperava estabeleceria um precedente para futuros sindicatos. Em 3 de abril, ele fez um discurso estimulante e perturbadoramente profético :E eu olhei. E eu vi a terra prometida. Posso não chegar aí com você. Mas eu quero que você saiba esta noite que nós, como um povo, chegaremos à terra prometida … Meus olhos viram a glória da vinda do Senhor.
Menos de 24 horas depois, King foi baleado enquanto estava na segunda varanda de seu quarto no Lorraine Motel em Memphis, Tennessee. Ele estava inclinado sobre o corrimão quando uma única bala atingiu sua mandíbula e pescoço, viajando por seu corpo antes de ferir fatalmente sua coluna. Seus amigos correram em seu socorro, mas King perdeu a consciência imediatamente e, embora tenha sido levado às pressas para um hospital, foi declarado morto em uma hora. Jesse Jackson lembrou o evento como traumatizante :Para vê-lo deitado encharcado de sangue, 39 anos … Lembro-me de Ralph Abernathy saindo e dizendo: ‘Afaste-se, meu amigo, meu amigo, não nos deixe agora’, mas o Dr. King estava morto com o impacto .
Foto de James Earl Ray. (Federal Bureau of Prisons / Wikimedia Commons)
James Earl Ray
Dois meses depois, a polícia prendeu o fugitivo James Earl Ray no aeroporto de Heathrow, em Londres, enquanto ele tentava escapar de uma sentença de prisão não relacionada com um passaporte canadense falsificado. Ray nasceu em Acton, Illinois, em 10 de março de 1928 e passou um curto período na Alemanha Ocidental enquanto servia no Exército antes de ser dispensado por mau comportamento. Ele passou a maior parte de sua juventude trabalhando em empregos de baixa renda e cometendo pequenos roubos, primeiro condenado à prisão em 1949 por roubar um restaurante. Em 1959, enquanto estava em liberdade condicional por um de seus muitos roubos, Ray foi sentenciado a 20 anos de prisão por dois roubos de mercearia, mas escapou da penitenciária do Missouri depois de apenas sete.
Em 1968, quando ele estava fugindo, ele acabou no mesmo motel que King, onde acredita-se que ele tenha atirado em King da janela de seu banheiro antes de fugir de cena. A polícia encontrou suas impressões digitais em um rifle que foi descartado na rua a apenas alguns quarteirões do local do assassinato de King, e ele e seu carro encontraram descrições de testemunhas oculares de um homem visto fugindo imediatamente após o tiro. Parecia um caso bastante aberto e fechado.
Ray até se confessou culpado do assassinato, razão pela qual nunca foi julgado, mas se retratou apenas três dias depois. Para o choque de muitos, ele insistiu que era apenas uma pequena parte de uma conspiração muito maior, que incluía um homem chamado Raoul, que teria liderado um anel de armas na área.
Cartaz de procurado pelo FBI de James Earl Ray. (Federal Bureau of Investigation dos Estados Unidos / Wikimedia Commons)
Teorias sobre o assassino de Martin Luther King Jr.
Não demorou muito para que os teóricos da conspiração soubessem das afirmações de Ray. Eles suspeitaram principalmente que o governo dos EUA orquestrou a conspiração, citando o assédio contínuo que King sofria do FBI, bem como seu relacionamento contencioso com o departamento de polícia de Memphis. O diretor do FBI J. Edgar Hoover parecia ter uma antipatia especialmente intensa pelo Dr. King, chamando- o abertamente de “o mentiroso mais notório do país” e fazendo vários comentários depreciativos sobre as infidelidades sexuais de King. Alguns acreditam que o FBI tinha motivos para retirar o reverendo devido às crescentes simpatias marxistas de King e ao progresso que ele estava fazendo em direitos trabalhistas.
No entanto, a teoria mais popular é que um homem chamado Lloyd Jowers, um ex-policial de Memphis que era dono da loja logo abaixo do quarto de hotel de Ray, participou do assassinato. Na verdade, ele confessou isso em 1993 no PrimeTime Live da ABC , alegando que também conhecia um homem chamado Raoul que supostamente lhe disse que havia planejado ” armar onde parecia que outra pessoa havia cometido o crime “. Por cooperar com Raoul, segurar a arma e ajudá-lo a encontrar um atirador, Jowers diz que recebeu mais de $ 100.000 dólares.
Em 1978, um legista da cidade de Nova York inspecionou as evidências forenses e relatou a um comitê judiciário da Câmara que o tiro realmente poderia ter vindo de um local diferente da janela de Ray. Um pouco mais de 20 anos depois, Coretta Scott King, a esposa do falecido pregador, na verdade entrou com e venceu uma ação civil contra Jowers depois que o tribunal analisou outras evidências e encontrou “outras, incluindo agências governamentais” responsáveis pelo assassinato de King. O Departamento de Justiça, no entanto, não achou as evidências convincentes o suficiente, nem quaisquer laços entre Jowers e qualquer agência oficial do governo, então eles continuam a implicar Ray como o único assassino. Ray manteve sua inocência até morrer em 23 de abril de 1998 de complicações da hepatite C.