Dizer que a Terra é redonda pode parecer dizer que o céu é azul tanto pelo bom senso quanto nos parece na era moderna, mas antes do advento dos aviões e das viagens espaciais, não havia fotografias para nos mostrar que o planeta é realmente um globo. Então, como as pessoas descobriram isso já em 500 aC?
O Outro Teorema de Pitágoras
Grande parte da aclamação por determinar que a Terra é redonda recai sobre Pitágoras, mais conhecido pelo famoso teorema que você definitivamente teve que aprender na escola. Ele concebeu a primeira teoria registrada de que a Terra era redonda, com base em sua observação de todos os outros corpos celestes redondos que podiam ser vistos pelo olho humano. Mais tarde, Aristóteles deu continuidade a essa noção, apontando que durante um eclipse lunar, uma sombra redonda é lançada sobre a lua. Ele também citou o curioso deslocamento das estrelas quando uma pessoa viajava para o norte ou para o sul, com algumas constelações mudando ou desaparecendo completamente.
Eratóstenes ensinando em Alexandria por Bernardo Strozzi (1635). (Museu de Belas Artes de Montreal/Wikimedia Commons)
Eratóstenes de Cirene
Mas tudo isso eram apenas observações, sem matemática real ou ciência testável para apoiá-los. Entra Eratóstenes de Cirene, um matemático grego, astrônomo e bibliotecário-chefe da Biblioteca de Alexandria, no Egito. Um dia, ele ouviu que um poço na cidade de Syene (atual Aswan) não lançava sombras no solstício de verão , pois era iluminado pelo sol diretamente acima. No próximo solstício de verão, ele decidiu medir a sombra projetada por um bastão quando o sol estava posicionado exatamente no centro do céu, que ele determinou ser de sete graus.
Medida da circunferência da Terra de acordo com a versão simplificada de Cleomedes, baseada na aproximação de que Syene está no Trópico de Câncer e no mesmo meridiano de Alexandria. (CMG Lee/Wikimedia Commons)
A Terra Redonda
Em um momento de grande inspiração, Eratóstenes percebeu que poderia calcular a circunferência da Terra com base na distância entre as cidades e no conhecimento da curva de sete graus, então enviou um agrimensor para contar os passos literais entre elas. Eratóstenes calculou que a Terra tinha 24.000 milhas de diâmetro, o que é surpreendentemente próximo da circunferência real de 24.900 milhas, dado o quão rudimentar era seu experimento.
Desde então, além de algumas divergências de algumas ordens religiosas européias, a maioria das pessoas concorda que o mundo é redondo. Até Cristóvão Colombo sabia disso, apesar do mito difundido. Na verdade, toda a razão pela qual ele foi financiado pela nobreza espanhola foi encontrar uma nova rota para o Oriente, porque eles sabiam que o mundo era um globo que poderia ser navegado.